Die Istari sind Wesen, die von den Valar um das Jahr 1000 D.Z. nach Mittelerde gesandt wurden, um die freien Völker im Kampf gegen Sauron zu einen und zu beraten. Es war ihnen verboten, den Willen der Schwächeren zu zwingen oder Saurons Macht mit Macht zu begegnen. Die beiden Höchsten dieses Ordens wurden von den Eldar Curunir, der >Geschickte< und Mithrandir, der >Graue Pilger<, genannt; die Menschen im Norden nannten sie Saruman und Gandalf. Außerdem werden noch Radagast der Braune sowie zwei blaue Zauberer erwähnt (Alatar [>Der Glänzende<] & Pallando [>Der Weitreisende<]), die allerdings nach ihrer Ankunft gen Osten gingen und somit ihren Auftrag nicht erfüllten.
Die Istari besaßen physische Körper, die denen von Menschen entsprachen, waren aber niemals jung und durch den Geist, der sie erfüllte, alterten sie nur langsam. Sie besaßen hohe Ausdauer und große geistige Kräfte; ihre Macht wurde durch Worte bewirkt und durch ihre Stäbe gebündelt.
Die Istari hatten unterschiedliche Farben und Ränge innerhalb des Ordens. Von den fünf, die in den Norden von Mittelerde kamen, war Saruman der Weiße das Oberhaupt und Gandalf der Graue der Zweithöchste.
Am Ende des D.Z. verschwanden die Istari aus der Geschichte. Saruman wurde aus dem Orden ausgestoßen und von Valinor verbannt; Gandalf ging mit der letzten Fahrt der Ringhüter übers Meer; was aus den anderen wurde, ist nicht bekannt, auch wenn es heißt, dass sie alle bei ihrer Aufgabe auf die eine oder andere Weise scheiterten. Oder wie der Autor selbst schreibt: Die Krise war zu groß geworden und nur Gandalf, der sich selbst opferte und von einer höheren Autorität als den Valar wieder zurückgesandt wurde, erwies sich ihr gewachsen.
Ursprünglich gehörten die Istari zu den Maiar, als solche sind die Namen jener fünf in Quenya überliefert:
Olorin (Gandalf)
Curumo (Saruman)
Aiwendil (Radagast
Alatar und Pallando (die blauen Zauberer).